Una economía de libre mercado es un sistema económico en el que los precios de los bienes y servicios son fijados por el mercado abierto, no por un gobierno o una autoridad centralizada. El mercado abierto se refiere al hecho de que los precios son transparentes (es decir, conocidos por todos los participantes del mercado), y es donde los bienes o servicios pueden ser comprados o vendidos por cualquier individuo o empresa ya sea a precios fijos o negociados. Una economía de libre mercado opera en función de la oferta y la demanda, lo que refleja las necesidades de, así como los recursos disponibles para, producir bienes y servicios.

¿Cómo funciona una economía de libre mercado?

La mayoría de las economías de los países son economías mixtas que contienen elementos tanto privados como públicos. La medida en que la intervención del gobierno, la regulación de la empresa privada y los programas sociales facilitan la participación generalizada en la economía de mercado varía entre las naciones. Una economía de libre mercado puede distinguirse de una economía de mando (un tipo de economía planificada) en la que los recursos se asignan a través de la planificación central. En general, las personas con más recursos se salen con la suya en este tipo de economías porque tienen el oído (y a menudo el control) de los funcionarios del gobierno. En una economía de libre mercado, la mayoría de las industrias son de propiedad privada y los precios de la mayoría de los bienes y servicios están determinados por la oferta (lo que está disponible) y la demanda (lo que la gente quiere o necesita). Los consumidores toman la mayor parte de sus propias decisiones sobre qué comprar, en lugar de depender del gobierno o las empresas para determinar qué productos estarán disponibles si los hay. Sin duda, es cierto que es necesario regular alguna información del consumidor para poder proteger a los consumidores de la publicidad fraudulenta. Pero esto no debería equivaler a una prohibición total del marketing de productos. La publicidad juega un papel importante para garantizar la transparencia y que los productores no puedan ocultar los problemas.

Características de una economía de libre mercado

Las siguientes son algunas de las características de una economía de libre mercado:

La oferta y la demanda determinan los precios

Los precios son establecidos por el individuo, no por mandato del gobierno o una fuerza externa. Por ejemplo, el precio de un producto vendido en una economía de libre mercado está determinado por lo que los consumidores están dispuestos a pagar por ese producto y los productores están dispuestos a venderlo. En otras palabras, la oferta y la demanda determinan los precios.

Derechos de Propiedad Privada

Los derechos de propiedad privada son establecidos y aplicados por el gobierno. Tu propiedad es tuya para hacer lo que te plazca, siempre que se sigan las normas relativas a su uso (por ejemplo, las ordenanzas de zonificación).

Participación gratuita

En una economía de libre mercado, los participantes son libres de entrar o salir de los mercados sin permiso del gobierno. Esta es otra forma de decir que la economía en sí no está planificada de forma centralizada y no funciona como un sistema monopolístico (es decir, no hay una sola empresa/marca que controle todos los aspectos del mercado y determine qué bienes y servicios estarán disponibles).

Beneficios de una economía de libre mercado

Una economía de mercado libre ofrece los siguientes beneficios:

Prosperidad económica

Cuando los consumidores no están limitados por los precios o impuestos impuestos por el gobierno, pueden comprar productos a precios más bajos ya que hay una mayor competencia entre los productores para proporcionar lo que los consumidores desean. Esto permite una mayor elección y una asignación más eficiente de los recursos.

Aumento de la elección del consumidor y mejores productos de calidad

Debido a que las personas en una economía de libre mercado no necesitan depender de los planificadores centrales o los proveedores para determinar qué se producirá o pondrá a disposición, tienen muchas más opciones sobre los productos que se venden en comparación con los de otros sistemas económicos (por ejemplo, las economías de mando). Es más, debido a que existe competencia entre las empresas (para ganar clientes), los productos tienden a ser de mayor calidad que los que se ofrecen en una economía de mando.

Competencia leal

Las economías de libre mercado promueven la competencia. Esto es bueno para los consumidores porque anima a las empresas a producir los mejores bienes y servicios posibles al precio más bajo posible. Cuando hay competencia leal, los precios se mantienen bajos y la calidad es alta. Los consumidores también tienen menos probabilidades de ser aprovechados por las empresas que están tratando de ganar cuota de mercado al reducir los costos en cuestiones de seguridad o servicio al cliente que pueden afectar tanto a los clientes individuales como a las preocupaciones de salud pública o de seguridad en general (por ejemplo, la contaminación de los alimentos).

Inconvenientes de una economía de libre mercado

Una economía de libre mercado sí que tiene algunos inconvenientes.

La prosperidad económica puede llevar a la desigualdad económica

Cuando una economía es más próspera, el precio de los productos tiende a subir. Esto puede afectar desproporcionadamente a las personas de bajos ingresos, que entonces son menos capaces de pagar el mismo nivel de vida que las personas con ingresos más altos. Los economistas aún no saben cuál es la mejor manera de abordar este tema. Algunos economistas creen que la redistribución de los ingresos a través de los impuestos del gobierno es la mejor manera de abordar este problema, mientras que otros sienten que es posible que todos en la sociedad se beneficien del crecimiento económico si se realizan ciertos cambios (por ejemplo, la reforma educativa).

Residuos innecesarios o sobreproducción de productos

Los residuos y la sobreproducción son problemas en un mercado libre ya que no hay nadie que tenga la autoridad para regular la producción (o restringirla) con el fin de asegurar que los bienes y servicios se producen en los niveles apropiados. Como resultado, la economía puede producir bienes innecesarios o sobreproducir algo debido a un aumento de la demanda, lo que resulta en que los precios caigan demasiado bajos para que los productores obtengan beneficios de su producto (por ejemplo, causando despidos).

Las altas tasas de desempleo

Las tasas de desempleo tienden a ser altas en las economías de libre mercado porque no hay ninguna disposición para asegurar el pleno empleo (es decir, asegurarse de que todos los que estén dispuestos y sean capaces de trabajar tengan un trabajo). Si bien esto no es necesariamente un resultado negativo en sí mismo, las tasas de desempleo deben ser monitoreadas de cerca para que las políticas económicas puedan ajustarse según sea necesario (por ejemplo, aumentando el gasto público).

Impulsar los márgenes de beneficio altos

Las empresas en una economía de libre mercado están motivadas para aumentar sus beneficios por cualquier medio necesario. Tienen un incentivo para reducir los costos, incluso si esto significa cortar las esquinas en la seguridad o aprovechar a sus clientes de alguna manera. Como resultado, las empresas podrían vender productos que causen daños (por ejemplo, la contaminación de los alimentos) o no hacer que los productos estén disponibles cuando sea necesario (por ejemplo, durante los desastres naturales).

Reflexiones finales

Una economía de libre mercado tiene muchos beneficios. Permite una mayor prosperidad y productos de mejor calidad porque estimula la competencia entre empresas, lo que fomenta la eficiencia y la innovación (por ejemplo, las fuentes de energía alternativas). Las economías de libre mercado también tienen inconvenientes. Estas incluyen las tasas de desempleo que son más altas de lo necesario, el potencial de producción derrochadora de bienes y la desigualdad económica. Sin embargo, en general, una economía de libre mercado es una forma efectiva de promover el crecimiento empresarial a la vez que se estimula el avance tecnológico.

¿Qué tipo de gobierno requiere una economía de libre mercado?

En un verdadero sistema de libre mercado, no hay una autoridad central que dicte lo que debería producirse o que establezca límites a la producción para evitar que se produzcan escaseces o excedentes. Debido a esto, es importante que los consumidores tengan acceso a información precisa sobre los productos o servicios potenciales que podrían comprar para que puedan tomar decisiones informadas.

¿Cómo se mide el crecimiento económico en una economía de libre mercado?

Existen diferentes medidas para determinar el crecimiento económico, entre ellas el PIB (producto interno bruto) y el PNB (producto nacional bruto). Estas dos son medidas del valor total de los bienes y servicios producidos durante un período de tiempo específico. El PIB se utiliza generalmente cuando se refiere a las naciones individuales, mientras que el PNB es el preferido para las corporaciones multinacionales. Si bien el aumento del crecimiento económico suele verse como algo positivo, es importante tener en cuenta todos sus efectos antes de juzgar si un aumento del PIB o del PNB es bueno o malo.

¿Cuántas personas necesita una economía de libre mercado típica para funcionar eficientemente?

Una economía de libre mercado no requiere de un cierto número de personas o empresas para poder funcionar bien. Cuantos más consumidores y productores participen, mejor para todos los involucrados. Aunque hay espacio para el crecimiento (más competencia tiene efectos positivos), un exceso también puede ser problemático (es decir, guerras de precios).

¿Qué es una economía de mando?

En una economía de mando, el gobierno dicta qué bienes y servicios serán producidos por qué empresas. Las empresas que no producen lo que se les ha ordenado son penalizadas o cierran por completo.

¿Qué es una economía mixta?

Una economía mixta es aquella en la que existen múltiples mercados uno al lado del otro dependiendo de si estás viendo una base geográfica o funcional. Por ejemplo, algunos países podrían tener economías tanto libres como de mando, mientras que otros solo pueden tener un tipo de economía (por ejemplo, comunista).